Le géant du zinc Nyrstar veut doubler sa production d’indium

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Qui l’eut cru? Les écrans de nos smartphones, tablettes et autres téléviseurs sont fabriqués à partir d’indium, un « métal rare » dont l’unique fabriquant français est niché à Auby, dans le Nord. Nyrstar, basé à Zurich, est le leader mondial du zinc raffiné et du plomb (2,8 Mds€ de CA, 11 millions de tonnes et 7000 salariés sur 15 sites de production dans le monde). Aubaine pour la région, la maison mère a choisi de confier au site nordiste la diversification vers l’indium, un métal rare, et cher, vendu 700$ le kg. Bien lui en a pris, le marché a effectivement explosé. « La demande mondiale a bondi en 2007. En 1990, 100 tonnes d’indium étaient produites dans le monde, contre 2000 aujourd’hui !», explique Eric Brassart (photo), le directeur d’Auby. L’usine de 290 personnes a entamé cette diversification en 2005. Et les objectifs sont ambitieux, le management entend booster la production de 30 à 70 tonnes par an d’ici cinq ans. Longtemps considéré comme un rebus de l’extraction du zinc, l’indium s’est révélé doublement stratégique. Il a permis de sauver le site et constitue un vrai relai de croissance. En 2005, alors que le cours du zinc s’ef- fondre et que l’outil de production se trouve en surcapacité, la fermeture est envisagée.

D’autres métaux demain ?
L’entreprise tranche dans le dur, supprime 160 postes, mais dans le même temps, anticipe la demande d’indium et décide un plan d’investissement massif. Au total, 50 M€ sont injectés en sept ans dans ce nouveau segment. La dernière tranche, de 7,8 M€, en cours de déploiement, est consacrée au process technologique d’extraction du métal. Une mission confiée à Terra Nova Développement, la filiale R&D du groupe éponyme fondé par Christian Thomas. « Les industriels ne savent pas faire. Il faut inventer cette nouvelle métallurgie qui permet d’extraire tous ces produits jusque là non utilisés ; et pour lesquels les équipements n’ont pas été conçus à l’origine », explique celui qui préside le pôle de compétitivité Team2. Il travaille par ailleurs au recyclage de ce métal, pour à terme approvisionner le site d’Auby en matière première. Et les perspectives sont alléchantes. Nyrstar ne détient pour l’instant que 5,7% de parts de marchés mondiales de l’indium - l’essentiel des acteurs étant en Asie, et les mines de zinc ont des capacités limitées.
Cette diversification n’en serait qu’à ses prémices, d’autres métaux jusque là inutilisés pourraient suivre le même destin. « D’autres investissements seront réalisés à Auby », ajoute Eric Brassart. Le site est en concurrence avec ses 4 homologues français pour accueillir d’autres développements. Qui décrochera la timbale ? L’avenir le dira. « Auby a une longueur d’avance », plaide le directeur du site.

 

M.R.

 

 

“La production mondiale d’indium était de 100 tonnes en 1990, elle est de 2000 aujourd’hui” Eric Brassart, directeur de l’usine d’Auby (photo)

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