Christian Thomas : il a trouvé la pierre philosophale des déchets électroniques

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Deux chemins se dessinaient devant lui : la recherche en astrophysique pure ou « une vie d’aventure ». Il aura emprunté le second en embrassant une carrière dans les mines. Exploration, production, prospection... « J’ai fait tous les métiers », raconte l'actuel dirigeant de Terra Nova à Isbergues. Des missions exercées à travers le monde : Maroc, Brésil, Portugal, Nouvelle Calédonie à la recherche de cuivre, nickel, indium, germaniun… Une vie de baroud « passionnante » pour cet X-Mines, maître en géologie, né en 1951 au Sénégal au hasard des affectations de son père militaire dans la coloniale. Retour en France au début des années 90 « pour donner une éducation européenne à mes enfants ». Il travaille alors pour Penarroya. En 2000, alors qu’il dirige Penox, premier producteur mondial d’oxyde de plomb, il prend la direction de la branche plomb de Metaleurop. « Un ensemble qui perdait de l’argent, redressé en changeant la technologie des usines ».

 

Business angel irlandais

 

En mai 2002, il est promu à la direction de Metaleurop Nord à Noyelles-Godault, avant un épisode dont la France entière se souvient. Il propose une nouvelle stratégie accompagnée d’un plan social de 300 personnes. « J’ai fait plusieurs plans sociaux dans ma carrière mais j’ai toujours fait en sorte que les gens soient bien traités. Avec intelligence, tout se passe bien », revendique cet humaniste, passionné d'ethnologie et grand lecteur de Lévi-Strauss. Sauf que l’actionnaire américain Glencore ne l’entend pas de cette oreille. « J’ai été foutu à la porte en cinq minutes en juillet ». Et en mars 2003, par un simple fax de la maison-mère, Metaleurop Nord met la clé sous la porte, laissant 830 salariés sur le carreau. Les syndicats le rappellent alors qu’il pense déjà à la reconversion du site. Il pousse alors le projet Sita Agora. « Les sols étaient extrêmement pollués. On ne pouvait pas laisser cette bombe ». Il rejette même plusieurs offres d'emploi. Car il a, chevillée au corps, l'idée de monter sa boîte. Avec Michel Trabuc, cofondateur de TerraNova et d'anciens ingénieurs de Metaleurop, ils imaginent des procédés de traitements des métaux, qui seraient sans déchets ultimes, équilibrés sur le plan énergétique avec des émissions propres. « On se retrouvait au fond d'un café de Noyelles-Godault pour travailler », se souvient-il. Aidé par un business angel irlandais, s’engage alors une course au financement. Six années semées d’embûches, bousculées par la crise des subprimes, les défections de banques et autres enquêtes publiques. « Avec Michel Trabuc, ils forment un binôme intéressant,  compétent avec des expériences internationales qui donnaient de la solidité à leur ambitieux projet » souligne un actionnaire financier.

 

4 M€ de capitaux supplémentaires

 

En 2009, les capitaux sont finalement réunis. La construction de l’usine démarre en 2010 sur le site d’ArcelorMittal d’Isbergues et l’activité est lancée l’année suivante. Pas moins de 18M€ ont déjà été investis dans cette usine qui traite 20 000 tonnes de déchets. Christian Thomas et ses 50 salariés peuvent déjà se targuer d’être les seuls au monde à traiter des déchets complexes (cartes électroniques) pour en sortir des métaux stratégiques (tantale, or, argent et palladium). Leur chiffre d'affaires explose : 4 M€ en 2011, 17 M€ cette année, 40 M€ attendus en 2013 et ce dirigeant atypique vise rien moins que le demi milliard d'euros à l'horizon 2020 ! Deux investissements d’envergure sont en cours. L’implantation d’une usine similaire au Canada et la construction d’une unité de traitement dite « phase 2 » à Isbergues. Et pour asseoir la société, les actionnaires viennent de remettre 4 M€ au capital. Ce féru de spéléo dans le Pacifique sud qui ne se considère surtout pas comme un « homme d’appareil » porte depuis juin la casquette de président du pôle de compétitivité Team2. « La révolution énergétique c’est aujourd’hui qu’il faut y penser ». Un nouveau défi pour celui qui s’attache à redynamiser ce pôle « en posant les bonnes questions », convaincu que la région a le potentiel pour se reconvertir dans ce domaine.

Photos : Sébastien Jarry

Texte : Julie DUMEZ

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